Cómo contabilizar los activos intangibles según la NIC 38

Los activos intangibles se han convertido en protagonistas de la economía del conocimiento. Desde software hasta marcas, pasando por algoritmos y patentes, su adecuada contabilización define gran parte del valor empresarial.

La NIC 38 Activos Intangibles establece las directrices para reconocer, medir y presentar estos activos en los estados financieros, diferenciando entre desembolsos que deben llevarse como gasto y aquellos que pueden capitalizarse como activos.

En este artículo se presentan los puntos clave de la norma, con un enfoque práctico para la gestión financiera y contable de empresas.

¿Qué cubre la NIC 38 y qué queda fuera?

La norma aplica a la mayoría de activos intangibles, excepto aquellos que ya cuentan con guías específicas:

• Impuestos diferidos → NIC 12
• Fondo de comercio → NIIF 3
• Activos intangibles mantenidos para la venta → NIIF 5
• Activos financieros → NIC 32 y NIIF 9
• Exploración y evaluación de recursos minerales → NIIF 6

Un activo intangible es un activo no monetario identificable, sin sustancia física, que se espera genere beneficios económicos futuros.

¿Cuándo se reconoce un activo intangible?

No basta con cumplir la definición. Según la NIC 38, solo puede reconocerse contablemente cuando:

• Es probable que genere beneficios económicos futuros.
• Su costo puede medirse de manera confiable.

Si no se cumplen ambos criterios, debe registrarse como gasto.

El dilema entre gasto y activo

Un desafío recurrente en la práctica contable es determinar si ciertos desembolsos deben reconocerse como gastos inmediatos o como activos intangibles. Esto cobra especial relevancia en los activos generados internamente.

Etapa de investigación

Incluye actividades iniciales como estudios de factibilidad, revisión de alternativas tecnológicas o análisis de la competencia.

Regla principal: los gastos de investigación siempre se llevan a resultados.

Etapa de desarrollo

Se inicia cuando existe un plan definido para producir un activo específico. Solo en esta fase es posible capitalizar, siempre que se cumplan los seis criterios de la NIC 38 (mnemónico PIRATA):

• Posibles beneficios económicos futuros.
• Intención de completar y usar o vender el activo.
• Recursos disponibles para su desarrollo.
• Aptitud técnica (viabilidad).
• Capacidad de uso o venta.
• Medición confiable del costo.

Únicamente los desembolsos incurridos después de cumplir estos criterios pueden capitalizarse.

Activos intangibles que no pueden capitalizarse

• Plusvalía generada internamente → solo se reconoce en combinación de negocios.
• Marcas, listas de clientes y cabeceras creadas internamente.
• Costos de investigación, incluso los de estudios de factibilidad costosos.

Medición inicial: cómo registrar los intangibles

La forma de adquisición determina cómo se mide inicialmente:

El costo incluye precio de compra (menos descuentos), impuestos no reembolsables y costos directamente atribuibles a poner el activo en uso.

Medición posterior: costo vs revaluación

La NIC 38 permite dos modelos:

• Modelo del costo → costo menos amortización acumulada y deterioro.
• Modelo de revaluación → valor razonable menos amortización y deterioro.

El modelo de revaluación es poco frecuente, pues requiere un mercado activo, algo raro en intangibles como marcas o patentes.

Amortización y vida útil

La vida útil determina el tratamiento contable:

• Vida útil finita → se amortiza de manera sistemática según el patrón de consumo esperado.
• Vida útil indefinida → no se amortiza, pero se somete a pruebas de deterioro anuales.

Ejemplos:

• Un software con caducidad tecnológica → vida útil finita.
• Una marca consolidada con permanencia en el tiempo → vida útil indefinida.

Baja en cuentas

Un activo intangible se da de baja cuando:

• Se vende o se dispone de él.
• No se esperan beneficios económicos futuros.

La ganancia o pérdida corresponde a la diferencia entre el valor en libros y el producto neto de venta.

Reflexión final

La NIC 38 establece una línea clara: no todo desembolso es un activo ni todo intangible puede capitalizarse. La clave está en aplicar rigurosamente los criterios de reconocimiento, diferenciar investigación de desarrollo y mantener políticas consistentes de medición y amortización.

En una economía cada vez más digital, los intangibles —patentes, software, algoritmos, marcas— representan el motor real de valor empresarial. Para CFOs y dueños de empresas, dominar esta norma es indispensable para reflejar con precisión la solidez y proyección de la organización.